根据《维基百科全书》的定义，情绪是生物在产生意识、高级心理活动的基础上，而产生的主体的愿望、需要、欲望、追求目标等为中介的一种心理活动形式。例如，光引起了明亮感，声音引起了听觉，学习导致了记忆，但是人的心理活动远不止如此。作为主体的人，客观事物对他是具有某种意义的，客观事件或情境可以符合或不符合主体的愿望，这时，主体对它总是有一定的态度的。由此，而产生了情绪。

看不明白，是不是？牛津英语字典的解释似乎简单得多：

Emotion（noun）① a strong feeling, such as joy or anger. ② Instinctive feeling as distinguished from reasoning or knowledge.

意思是：① 情绪是一种强烈的感觉，正如欢乐或愤怒。② 区别于推理或知识的本能感觉。

丹尼尔‧高曼在他的大着《EQ》一书中说：『情绪是指感觉及其特有的思想、生理与心理的状态及相关的行为倾向。』他还说情绪的定义，心理学家与哲学家已争辩了一百多年。人类有数百种情绪，其中又有无数种的混合变化。情绪之复杂实远超过语言所能及。

不过，旧金山加州大学的艾克曼教授发现，全世界任何一种种族文化的人都可认出愤怒、悲伤、恐惧与快乐这四种表情。丹尼尔‧高曼加上爱、惊讶、厌恶及羞耻，组合成人类八种基本情绪（或称原始情绪）。并将这八种基本情绪分类如下：

愤怒：生气、微愠、愤恨、急怒、不平、烦躁、敌意，较极端则为恨意与暴力。

悲伤：忧伤、抑郁、忧郁、自怜、寂寞、沮丧、绝望，以及病态的严重抑郁。

恐惧：焦虑、惊恐、紧张、关切、慌乱、忧心、警觉、疑虑，以及病态的恐惧症与恐慌症。

快乐：如释重负、满足、幸福、愉悦、兴味、骄傲、感官的快乐、兴奋、狂喜，以及极端的躁狂。

爱：认可、友善、信赖、和善、亲密、挚爱、宠爱、痴恋。

惊讶：震惊、讶异、惊喜、叹为观止。

厌恶：轻视、轻蔑、讥讽、排拒。

羞耻：愧疚、尴尬、懊悔、耻辱。

在繁复的情绪世界中，基本情绪是先天的，不学而会。达尔文认为这证明进化的力量已将辨识基本情绪的一般性深印在我们的中枢神经系统里。但是，我们是经过学习和模仿才认识其它复杂的情绪，也因此每个人对某些情绪的理解和表达方式会有所不同。情绪的学习发展会形成一个人独特的情绪倾向性，也就是每个人的性情。例如：林黛玉的自伤自怜、德兰修女的爱与快乐、少年维特的不平与绝望等等。

丹尼尔‧高曼认为每个人的情绪世界，就好像一个同心圆，核心是基本情绪及混合情绪，外围一圈是心情，心情比情绪和缓而持久，例如一个人很难整天都在盛怒的情绪中，但心情却可以长时间处于暴躁易怒的状态内。心情的更外围是性情，具有特殊性情或气质的人（如忧郁、害羞、乐天等），较易引发特定的情绪和心情。最外围则是情绪障碍，是极端的异常状态，如抑郁症或焦虑症等。